"软实力"的概念最早是号称"纵横美国政学两界"、美国哈佛大学甘乃迪政府学院院长、出任过克林顿政府助理国防部长的小约瑟夫·奈(Joseph S. Nye Jr.)提出的，他在2002年出版的专著《美国强权的悖论：世界唯一的超级大国为什么不能一意孤行》中指出：实力有两种：硬实力(hardpower)和软实力(softpower)。他的另一本书《软实力：世界政治中的成功之道》指出，软实力包括三要素：一、文化；二、意识形态、政治价值观；三、外交、对外政策。"硬实力"通常指军事力量或经济力量，凭藉这种力量能"强迫和强制"对方遵从己方的意志；也称"有形力"或"暴力"。而"软实力"，则是文化的力量、榜样的力量、理念和理想的力量等，凭藉这种力量能潜移默化地"影响和制约"对方，也称"无形力"或"柔力"。
这种"文化的力量、榜样的力量、理念和理想的力量"，正是品牌的力量，所以我们说："品牌是一种软实力。" 弗里德曼的全球化1.0版本就是坚船利炮，血腥屠杀，海外掠夺和殖民扩张，全球化的进程取决于一个国家的硬实力，国家和政府利用暴力和强权统治世界。进入到全球化2.0版本时，就是品牌的全球化，推动全球化进程的主要力量是一个国家的软实力，此时，品牌实力代表国家实力，没有软实力的国家，空有坚船利炮，徒有飞机导弹，软实力成为比硬实力更加重要的力量，在统治世界，在影响世界。软实力成为推动世界发展的最强大的动力。
一个国家的成长，从根本上说，在于综合国力的全面提升。这既包括由经济、科技、军事实力等表现出来的硬实力，也包括以文化感染力、意识形态吸引力体现出来的软实力，能在国际竞争中占据主动地位、纵横捭阖的国家，历来是两种实力兼具的国家。尤其是，当硬实力发展到一定程度后，相应软实力的提高可以起到"倍增器"效应。也因此，品牌正是被广泛认同的一种超级软实力。所以品牌的发展决定着国家的强弱和兴衰。品牌这种软实力在当今国际竞争中的作用越来越突出，软实力已经成为21世纪世界权力竞争的焦点。
2005年12月9日的《华尔街日报》刊登了约瑟夫·奈一篇题为《中国软实力的崛起》，指出仍是发展中国家的中国所具有的"软实力"的崛起威胁美国利益，并呼吁美国采取措施遏制中国软实力的发展。中国和平崛起理论引导着中国对"软实力"的追寻，而"软实力"的发展正在逐渐充实着和平崛起理论。
温家宝总理在2004年6月就指出，企业要在激烈的市场竞争中立于不败之地，就必须创造名牌产品。名牌就是质量，就是效益，就是竞争力，就是生命力。名牌不仅是一个企业经济实力和市场信誉的重要标志，拥有名牌的多少，还是一个国家经济实力的象征，是一个民族整体素质的体现。世界未来的竞争就是知识产权的竞争，集中表现在一流的技术、一流的产品。我们要从实现国家繁荣昌盛和民族伟大复兴的战略高度出发，鼓励我国的优秀企业争创世界顶级品牌。
任何国家的综合实力都是由硬实力和软实力构成的，所谓硬实力，是指经济总量、财政收入、硬件设施等；所谓软实力，是指体制机制、文化水平、人文环境等。硬实力和软实力共同构成了竞争力。国家的综合实力不是硬实力和软实力的和而是积。当一国软实力全部丧失时，无论一国的硬实力有多大，其综合实力都等于零。温家宝总理所说的"国家经济实力"就是一种软实力。"软实力"就是"大实力"。从一个国家到一个城市到一个企业，它的实力都是这样一个综合的概念，既包括硬实力，也包括软实力。
今天真正占主导地位的资源以及绝对具有决定意义的生产要素，既不是资本，也不是土地和劳动，而是企业文化和品牌文化。
颐指气使的"英雄"式企业管理者风光不再，企业也需要软实力。埃克森-美孚公司即使财大气粗、拥有一大帮律师和游说者，也不可能单方面满足使其股东价值最大化所需的全部条件，尤其无法在公众中间博得好感。英国石油公司总裁约翰·布朗也把遏制全球气候升温视为企业的社会职责，提出了"超越石油"的品牌理念。
商业成功越来越取决于软实力的微妙作用。硬实力企业用单一标准对待所有市场，软实力企业则更注重品牌的打造，更注重文化的适应性，更注重企业的社会责任感，愿意以调整产品和营销策略的方式满足当地需求，愿意与供应商和客户结成双赢联盟，有时甚至借力于行业协会或双边伙伴关系与竞争对手结盟。
麦当劳等企业强调它们对当地经济的贡献和企业的社会责任，即它在当地雇用的员工和管理人员数量、它与当地经销商的合作以及对当地原料的使用等。国际商用机器公司（IBM）等企业会主动帮助学校和政府机构以提高教育水平，因为它们认识到长期品牌建设和发展将带来更多商业机会。
许多美国跨国企业宣称自己的品牌带有超国家性质，为全世界客户所共有。它们希望在任何一个国家都被视为好公民，为此，许多跨国公司在那些能给它们带来销售利润的地区开展慈善活动，以使自身形象更加温和。微软公司一方面以强硬方式保护知识产权，另一方面公司创始人比尔·盖茨已经通过自己的基金会为解决非洲医疗卫生危机捐款几十亿美元。
美国战略家和外交家布热津斯基(Zbigniew Brzezinski)也说过："归根结底，控制人类共同命运努力的成败取决于具有极端重要意义的哲学和文化层面，正是它形成了指导政治行为的重要观念和思想。"这句话，道出了软实力的真谛。
老子在《道德经》中说："天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间，吾是以知无为之益。"意思是："天下最柔软的东西，能战胜天下最坚硬的东西。无形的力量能穿过没有间隙的东西。"
截至2006年底，中国GDP达到2.68万亿美元，与第三名德国相差无几；贸易进出口总额1.76万多亿美元，为世界第三，已超日本逼近德国；外汇储备达到10663亿美元，位居世界第一；实际吸引外国直接投资累计6919亿美元。中国开始成为世界经济的中心之一。但中国经济对全球经济最重要的影响仍然集中于以纺织品、服装、鞋类、玩具和工业零部件为代表的劳动密集型产业，这些廉价、技术含量低、没有自主品牌的产品将中国竞争力限制在全球价值链的低端。中国经济实力更多是以量取胜，而不是以品牌取胜，随时有可能在全球竞争中陷入"价格陷阱"而被别国打垮。同时，我国贸易争端遍及五大洲，因为贸易不平衡问题，将遭到以美国为首的发达国家在汇率和贸易保护方面越来越大的压力。
去年中国内地GDP增长超10%，资产回报率仅为1%；而美国GDP增长3.5%，资产回报率则高达10%，这说明内地经济高速增长的质量，还远远落后于经济强国的水平。
中国移动总裁王建宙也看到，与规模相比中移动影响力远远不够。他说："我们在移动通信行业的市值是第一位，收入是第十一位，但是，在财富杂志全球最受尊敬的企业排名中，我们在通信行业排名第十五位，说明我们的'软实力'不够。"王建宙说，与世界一流通信企业形成差距的软实力包括企业行为规范、核心价值、社会责任、公司品牌、创新能力等。"更重要的任务是提高我们的软实力，提高公司的影响力，而要提高影响力就需要很高素质的人才。"
2003年由世界权威机构评出的100个全球最有价值的品牌中，美国占62个，以62%的份额显示出经济强国的地位，法国、英国、日本、德国等国家则占了另外的38个，中国却一个都没有。2005年度《世界品牌500强》排行榜入选国家总计28个，美国占据500强中的249席，在前100个品牌中美国占据70席；法国以46个品牌居第二位，日本以45个品牌在28个国家中排名第三，中国却只有4个。这些拥有世界100强品牌较多的国家，他们的经济实力也在国际上名列前茅，事实证明一个国家所拥有的国际品牌数量越多，一个国家的经济实力也越强，这已经是一个不争的事实。我们的GDP可以是世界第三，我们的贸易出口可以保持顺差，我们的宇宙飞船可以上天，但是，如果我们所拥有的国际品牌数量太少，我们就不是一个经济强国，我们的综合实力就是虚弱的，我们的经济就是不堪一击的。
中国的品牌之路还很远，中国的强国之路还很长。
